中国笛子历史悠久，可以追溯到新石器时代。那时先辈们点燃篝火，架起猎物，围绕捕获的猎物边进食边欢
腾歌舞，并且利用飞禽胫骨钻孔吹之（用其声音诱捕猎物和传递信号），也就诞生了出土于我国最古老的乐器——骨笛。
1977年浙江
余姚河姆渡出土了骨哨、
骨笛，距今约7000年。1986年5月，在河南舞阳县贾湖村东新石器时代早期遗址中发掘出16支竖吹
骨笛（用鸟禽肢骨制成），根据测定距今已有8000余年历史。
音孔由五孔至八孔不等，其中以七音孔笛居多，有些音孔旁还加打了小孔，与今天的中国
音调完全一致，1987年河南省舞阳县
贾湖遗址出土了7孔贾湖骨笛（距今约9000年），是世界最早的可吹奏乐器。
黄帝时期，即距今大约4000多年前，
黄河流域生长着大量竹子，开始选竹为材料制笛，《
史记》记载：“黄帝使伶伦伐竹于昆豀、斩而作笛，吹作凤鸣”，以竹为村料是笛制的一大进步，一者竹比骨振动性好，发音清脆；二者竹便于加工。
秦汉时期已有了七孔竹笛，并发明了两头笛，
蔡邕、荀勖、
梁武帝都曾制作十二律笛，即一笛一律。
[1] 汉代、北朝
笛在古代称为“篴”。到了
汉代，许慎的《
说文解字》有：“笛，七孔，竹筩也”的记载。
1978年，从湖北随县曾侯乙墓出土了两支竹篪，从
湖南长沙马王堆三号汉墓出土了两支竹笛，出土的篪和古籍中记载的汉篪，除长度略有出入外，其他形制完全相同；出土的笛除与记载相同外，并在墓内的竹筒上写有篪的字样，显然是古代竹笛，古代的篪和笛非常相似，历来有人篪、笛不分，说成是同一乐器，实际是有区别的。从出土篪、笛可以看出：篪， 6孔，闭口，能奏五声加一变化音，全身髹（xiū）漆；笛，7孔，开口，能奏七声加两个变化音，不髹漆。战国时，篪是祭神或宴亭时演奏的主要旋律乐器之一，笛也非常流行，屈原学生
宋玉的《笛赋》中也曾讲到当时南方的笛，与今日之笛已十分相像。
笛在汉代前多指竖吹笛，
秦汉以来，笛已成为竖吹的箫和横吹的笛的共同名称，并延续了很长时期。汉武帝时，张骞通西域后传入横笛，亦称“横吹”。它在汉代的鼓吹乐中占有相当重要的地位。湖南长沙马王堆三号汉墓出土的两支竹笛，都属横吹类的笛乐器。
在晋时已有
竖笛，吹头加一木头，使气从缝隙中通过，射向两哨孔边陵发音。
北朝时，笛子不仅极为普遍，而且有所发展，形制、长短、粗细变化较大。到了北周和隋代，开始有了“横笛”之名。隋朝后期，出现了能演奏半音阶的十孔笛。
唐代、宋代和元代
从
唐代起，笛子还有大横吹和小横吹的区别。同时，竖吹的篪才被称为
箫，横吹则称之为笛。唐朝吕才，制“尺八”，竖吹，并传入日本；在古都
奈良的正仓院中，珍藏着我国盛唐时期制作的4支横笛。其中有牙和雕石横笛各一支，竹质的两支，它们长短不同，但都开有7个椭圆形音孔。刘系作七星管笛，蒙膜助声，是为笛加膜的第一人。从7世纪开始，笛子又有了改进，增加了膜孔，使它的表现力有了很大的发展，并且演奏技术也发展到相当高的水平。
宋笛制多样，有叉手笛、龙颈笛、十一孔的小横吹、九孔的大横笛、七孔
玉笛等等，随着宋词元曲的崛起，戏曲蓬勃发展，笛子成为很多剧种的伴奏乐器，并按伴奏剧种不同分为两类：梆笛和曲笛。在民间��曲以及少数民族剧种的乐队里，笛子也是不可缺少的
乐器。
[2] 现代
20世纪六十年代，
赵松庭发明
排笛，将2至4根不同调的笛子扎在一起，
音域可扩大三个八度以上，音乐富于变化，易于演奏。
从1971年新生的"
口笛"(又名俞氏笛)到1977年
浙江河姆渡出土的 ”骨哨"、"骨笛"，人们惊奇地发现二者之间竟有如此的相似，而这个相似却走过了七千多年的历程.笛子在这七千多年历程中的沿革和发展不由令世界惊叹：中国竹笛艺术是如此地魂丽多姿。历代文人曾为它写下了无数美妙的诗篇舞幽壑之潜蛟，泣孤舟之嫠妇，促
杜工部潸然肠断，使
喻成龙鬓发成霜。
中国笛子具有强烈的
民族特色，发音动人、婉回。古人谓"荡涤之声"， 故笛子原名为“
涤”，日本至今还保留有"涤笛"，后演变为如今的笛。笛子是
中国民族乐队中重要的旋律乐器，多用于
独奏，也可参与
合奏，或其他各种
形式。