一、花文化与海棠花文化
中国是世界上花卉种类最为丰富的国家之一，也是世界花卉栽培起源地之一。我国劳动人民驯化、培育、利用花卉的历史极其悠久，在漫长的历史发展过程中，花卉由于与人民生活关系密切，被人们不断地注入思想和感情，不断地融入文化与生活中，从而形成了一种与花卉相关的文化现象和以花卉为中心的文化体系，这就是中国花文化。中国的花文化充满着泛人文主义色彩，古人在潜意识里并不把花卉当作外在的自然物看待，而是将其视作与自己一样的有生命的活物，这种意识源于《易经》及老庄思想。
海棠为我国人民所喜爱，在古典园林和现代园林中多有使用，但海棠花文化的系统研究目前在国内尚较少，对海棠花文化的研究仅零散见于某些花文化的综合论述中。舒迎澜在《古代花卉》一书中，对海棠花文化有单独一节的介绍，对海棠古代的栽培历史、典故传说、诗词歌赋进行了概述。何小颜在《花与中国文化》一书中，从文学的角度描述了海棠的发展历史，突出展现了海棠在宋代观赏植物中的重要地位。在周武忠的《花与中国文化》中，关于海棠花文化的研究散见于全书。刘志强的硕士论文《华东地区海棠品种资源与园林应用研究》，对古人关于海棠的记载、研究进行了一定的归纳总结。
二、海棠溯源
我们通常所说的海棠是指蔷薇科苹果属的植物，有时也包括蔷薇科木瓜属的木瓜海棠、贴梗海棠，在某些情况下甚至秋海棠科的秋海棠也被泛称为海棠。准确地说，海棠是指以栽培观赏为目的，果实直径小于等于5cm的苹果属植物，英文为crabapple。海棠在我国古代被统称为柰，唐朝时出现“海棠”这一称谓，在明代王象晋的《二如亭群芳谱》中“海棠”一名被冠用于今天的4种植物：西府海棠（?Malusmicromalus?）、垂丝海棠(?Malushalliana?)、贴梗海棠(?Chaenomelesspeciosa?)和木瓜海棠(?Chaenomelescathayensis?)。王象晋的这种观点影响深远，至今这4种植物虽不同属，西府海棠、垂丝海棠属于苹果属，贴梗海棠、木瓜海棠属于木瓜属，但名字中都带有“海棠”二字。大约二千五百年前的《诗经•卫风•木瓜》记载：“投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也！”据考证，木桃为木瓜海棠或贴梗海棠，这是迄今为止能找到的关于海棠最早的书面记载。西汉司马相如的《上林赋》（公元前125—前128年）有“椁、柰、厚朴”等的记载，据考“柰”是指中国绵苹果及小果类苹果属植物。唐德宗贞元年间（785—805年），贾耽为相，著《百花谱》，书中誉海棠为“花中神仙”，此书为较早使用海棠这一称谓的著作，此前海棠多用“柰”概括。此后海棠作为观赏植物的地位与声望日益突出，宋代达到顶峰，出现研究海棠的专著《海棠记》和《海棠谱》。北宋沈立的《海棠记》中记载：“尝闻真宗皇帝御制后苑杂花十题，以海棠为首章，赐近臣唱和，则知海棠足与牡丹抗衡而独步于西州矣。”元明清三代海棠成为文人常用的意象，歌咏海棠的诗词多有流传。近现代喜爱海棠的名人也大有人在，朱自清在散文《看花》中写到：“我爱繁花老干的杏，临风婀娜的小红桃，贴梗累累如珠的紫荆；但最恋恋的是西府海棠。”朱自清的另一篇散文更是直接命名为《月朦胧，鸟朦胧，帘卷海棠红》。
三、海棠与名人典故
海棠花以其风姿艳质赢得世人的喜爱，历史上杨玉环、杜甫、苏轼、******、张大千等名人与海棠结下了不解的渊源。
据北宋乐史《杨太真外传》记载：“上皇登沉香亭，召太真妃，于时卯醉未醒，命力士使侍儿扶掖而至，妃子醉颜残妆，鬓乱钗横，不能再拜，上皇笑曰，岂妃子醉，是海棠睡未足耳。”此典故代代流传，“海棠春睡”成为后代诗人画家不断吟咏描绘的题材。后代的文学作品中常以海棠指代杨玉环，后发展为以海棠花喻美女。
唐宋歌咏海棠的文人墨客众多，但独不见杜甫的海棠诗。四川的海棠在唐时已名闻天下，杜甫又久居蜀地，吟遍了当地的各种花卉，却无一首歌咏海���的诗篇，后人屡疑之。晚唐诗人郑谷在《蜀中赏海棠》诗中云：“浣花溪上空惆怅，子美（杜甫）无情为发扬。”王安石也提到：“少陵（杜甫）为尔牵诗兴，可是无心赋海棠。”吴中复认为海棠姿色妖冶，连杜甫都很难下笔描绘，“子美诗才犹搁笔，至今寂寞锦城中”。陆游则分析杜甫有海棠诗，但已失传。北宋还传出第三种解释：杜甫不写海棠诗是讳其母乳名之故。这一无稽附会之谈，遭清代学者李渔的抨击：“然恐子美即善吟，亦不能物物咏到，一诗偶遗，即使后人议及父母，甚矣，才子之难为也！”总之，杜甫为何不吟海棠备受文人猜疑。?宋代文人雅士开始有意识引种栽培海棠。苏东坡于宋神宗元丰七年到闸口探望学生邵民瞻，并将所携海棠栽植于邵氏天远堂前。之后，苏轼来书必问：“海棠无恙乎？”邵氏则报：“海棠无恙。”至今此树尚存活于江苏省宜兴市闸口乡永定村，1982年宜兴在原址重建海棠园。
海棠是******总理生前最钟爱的花卉之一，北京中南海西花厅内广植西府海棠。1954年春，西花厅海棠盛开时，周总理正在瑞士参加日内瓦会议，无法亲临赏花，于是邓颖超剪下一枝海棠花，做成标本，夹在书中托人带给总理。总理看到这来自祖国蕴涵深意的海棠花非常感动，百忙中也没忘记回赠邓颖超热情问候，托人带回一枝芍药给邓颖超。******与邓颖超千里迢迢赠花问候，成为广为流传的佳话。
国画大师张大千一生充满传奇色彩，他喜爱梅花、荷花、海棠等有中国特色的园林植物，在旅居美国时曾向友人乞讨海棠，并作有《乞海棠》：“君家庭院好风日，才到春来百花开；想得杨妃新睡起，乞分一棵海棠栽。”张大千听说百里之外种有名贵的垂丝海棠，为求购数本，甚至愿意典当画作，节衣缩食，“典画征衣更减粮，肯教辜负好时光；闻道海棠尚未聘，未春先为办衣裳”。这足见他对海棠的热爱。1958年，张大千以一幅《秋海棠》荣膺纽约国际艺术协会世界伟大画家。1982年底，身居台北的张大千处于生命的最后阶段，作《海棠春睡图》赠与四川老友，画上折枝海棠设色艳丽，形态娇媚，并题诗表达自己对祖国和老友的思念之情。